Connaissez-vous le bleu de Lectoure, couleur emblématique du Sud-Ouest ?

[Podcast] Dans ce nouvel épisode nous recevons Jean-Marie Neels, artisan pastellier et gérant de l'entreprise Bleu de Lectoure, au coeur des vallons du Gers. C'est après avoir été remplacé, puis oublié depuis plus d'un siècle, que le savoir-faire à l'origine des teintures naturelles du bleu de Lectoure renaît dans ses ateliers depuis 1994. Suivons ensemble le voyage qu'effectue la fleur de pastel du champ jusqu'aux diverses applications de la couleur emblématique du Sud-Ouest. Cette entrevue sur écoute est réalisée dans le cadre du podcast Écoutez la tendance ! à retrouver chaque mois sur Côté Maison et toutes les plateformes d'écoute, pour un décryptage des tendances de l'univers de la décoration et du design.

Situé dans la ville historique de Lectoure, dans le sud-ouest de la France, le Bleu de Lectoure perpétue les traditions ancestrales de la teinture et est l'un des rares fabricants de bleu pastel encore en activité. C'est avec une attention particulière portée à la qualité et à l'authenticité des produits, que le Bleu de Lectoure s'ouvre au monde de l'art, de la cosmétique ou encore de la mode pour mettre en valeur cette couleur bleue issue de la fleur de pastel. 

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Le bleu pastel en France : des origines qui remontent à plusieurs siècles

L'histoire du pastel remonte à l'Antiquité, mais c'est au Moyen Âge que la production de bleu pastel se développe en France, notamment dans la région du Tarn-et-Garonne, où la ville de Lectoure joue un rôle majeur. "Aux XVIe et XVIIe siècles, les paysans français ont été appelés à produire du fait d'une forte demande. Ces producteurs de pastel avaient des revenus supérieurs aux autres cultures, pour assurer une production suffisante", explique Jean-Marie Neels.  

Au cours des siècles suivants, la production de pastel a connu des hauts et des bas en France, mais Lectoure est restée un centre important pour cette industrie jusqu'au XIXe siècle. À partir de ce moment, l'utilisation de teintures synthétiques (provenant de solutions chimiques) a progressivement remplacé les teintures naturelles. Le bleu Indigo ramené des colonies s'est vu, lui aussi, remplacé par des bleus de synthèse. Ce qui a entraîné un déclin de la production de pastel à Lectoure, qui pendant plus d'un siècle a ainsi mis en pause les extractions et teintures au pastel naturel. L'artisan pastellier confie, "nous recherchons dans ce passé comment ils faisaient pour avoir des produits qui ont encore aujourd'hui ce bleu si éclatant et fort".  

On retrouve des traces de teinture bleu pastel sur tissus en Egypte ou encore en Asie il y a 2000 ans. En France, c'est à partir du XIIe siècle qu'elle se fait une place, lorsque le Roi Louis IX l'utilisait sur ses vêtements. "La fleur de pastel se produit assez facilement en France du fait du climat dans différentes régions, ce qui a aidé à la prospérité du bleu pastel dans le pays. Il était quelque peu facile de produire en grande quantité, en comparaison à d'autres pays voisins qui devaient importer", précise le gérant du Bleu de Lectoure. 

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Le Bleu de Lectoure, artisan pastellier en renaissance 

Après plus de 100 ans d'arrêt, la ville de Lectoure dans le Gers a tourné une nouvelle page de son histoire liée au pastel, à la fin des années 90. On doit cette renaissance à la famille Lambert qui achète une maison aux volets peints d'un beau bleu pastel, l'amenant à creuser l'histoire de la ville. Petit à petit, le couple belge en apprend d'avantage sur les savoir-faire ancestraux de l'extraction des plantes de pastel et met tout en oeuvre pour relancer la légende locale. 

L'utilisation de cette plante, appelée Isatis tinctoria, conduit aujourd'hui l'entreprise Bleu de Lectoure à produire la teinture végétale et à créer divers produits autour d'une gamme composée de trois bleus. De la même manière que les teinturiers du XVIIIe siècle, les ateliers ne se limitent pas à une seule teinte, mais plutôt à une palette entière.  

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De la plante au pigment : un processus de fabrication bien rodé

Les étapes de production du pigment de pastel  

La production de pigment de pastel à partir de la fleur de guède (Isatis tinctoria) est un processus complexe et minutieux impliquant plusieurs étapes. Il s'agit d'une plante dont les gènes n'ont jamais été modifiés, "la plante travaille d'abord son côté racinaire et est déjà profonde à l'arrivée des feuilles, ce qui la rend très résistante, plus que beaucoup d'autres plantes actuelles. Quand on arrive au début de l'été, c'est une belle salade, [...] que l'on peut confondre avec du colza par exemple", décrit l'artisan pastellier. 

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- La culture de la plante : la guède est une plante bisannuelle qui nécessite une culture soignée. Elle est semée au printemps et récoltée à l'été de sa deuxième année. 

- La récolte : les feuilles sont récoltées lorsque la plante atteint environ un mètre de hauteur. Une machine appelée autotrancheuse est utilisée, puis les feuilles sont triées pour éliminer celles malades ou abîmées. "Pour savoir si les feuilles sont assez chargées de pigment, il suffit de jeter un oeil à la sève : si celle-ci est bleu foncée voire noire, il est temps. Les molécules sont produites en été, plus il fait chaud, plus la plante en produit, mais il faut tout de même de l'humidité pour le développement des feuilles", précise Jean-Marie Neels.  

- La macération : après la récolte, les feuilles de fleur de pastel sont immédiatement mises à macérer dans l'eau. La durée de cette étape dépend de la température de celle-ci - dans une eau à température ambiante, il faut compter une vingtaine d'heures de macération par exemple. L'eau change ainsi de couleur, telle une tisane, puis les feuilles sont retirées.  

- Le brassage et l'oxygénation de l'eau : l'eau obtenue est ensuite brassée et oxygénée. Les bulles produites sont tout d'abord translucides et prennent, après une trentaine de minutes, un coloris bleu de plus en plus soutenu.  

- Le filtrage : le liquide est passé dans des filtres de coton ou de papier afin de récupérer la pâte épaisse foncée qui s'est déposée au fond du contenant.  

- Le séchage : cette pâte est alors étalée sur une épaisseur d'1 cm sur une plaque. "La pâte a un séchage plutôt rapide et devient dure comme un caillou", ajoute l'artisan. Elle est ensuite brisée et broyée afin d'en faire une poudre la plus fine possible. Celle-ci peut être conservée jusqu'à deux ans.  

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Un rythme de production soutenu  

Le processus d'extraction est répété toutes les cinq à six semaines, de juin à septembre. En moyenne, un hectare de fleurs de pastel produit dix tonnes de feuilles, chaque tonne se transforme en environ deux kilos de pigments. Cette quantité de production varie cependant en fonction des années et des températures. 

La floraison des fleurs de pastel a lieu en avril et peut durer jusqu'à mi-mai. La récolte, elle, a lieu en juin. Le pied nu, appelé "pied mère" va mourir et les graines non ramassées tombent au sol pour ainsi relancer le cycle. 

De la coupe de la feuille de pastel à la poudre pigmentée, une dizaine de jours de travail est nécessaire. "Le plus gros travail, c'est la propreté de la parcelle la première année, car un rien pourrait ruiner la récolte. Ensuite, c'est l'extraction, car le résultat en découle directement, il se peut que je n'obtienne même pas de bleu", confie Jean-Marie Neels. 

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Un processus en constante évolution 

Depuis son arrivée dans l'entreprise, Jean-Marie Neels a énormément appris sur les savoir-faire liés à la confection de pigments naturels de pastel. "On n'a pas toujours eu le bleu qu'on espérait, que ce soit en qualité ou en quantité. Notre expertise a évolué en s'adaptant", explique-t-il. L'objectif du Bleu de Lectoure est de faire évoluer les pratiques dans le futur, que ce soit semer à une autre période de l'année (pour, peut-être, perfectionner le rendement), ou d'opter pour une technique de macération aux propriétés différentes. Celle-ci, appelée agranat, était utilisée au début du XIXe siècle, est basée sur une fermentation des feuilles. Elle consomme une quantité d'eau moindre, critère intéressant au regard des enjeux environnementaux actuels.  

Un bleu naturel aux applications multiples

Le bleu de Lectoure se retrouve sur de nombreux supports, en commençant par la teinte de toute fibre végétale ou animale. Que ce soit le coton, le chanvre, le lin, ou encore la soie et la laine. L'entreprise propose également de la peinture acrylique à laquelle sont ajoutés les pigments - trois teintes plus ou moins foncées sont disponibles. Le monde des Beaux-arts s'est aussi ouvert au pastel naturel de Lectoure : une entreprise partenaire située dans le département du Tarn produit aquarelles, pastels gras et secs, et encres destinés aux plus créatifs. 

En parallèle, une partie des graines de pastel récoltées en deuxième année sont vendues à l'entreprise Graine de Pastel, laboratoire dermatologique et bio, pionnier des soins aux actifs végétaux de pastel basée à Toulouse. 5% de ces graines sont dédiées à la semence et le reste se destine à l'huile de pastel. 

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D'autres corps de métiers découvrent avec le temps un intérêt pour le bleu de Lectoure. Jean-Marie Neels prend l'exemple d'enlumineurs ou encore d'un facteur de clavecins (artisan restaurateur de clavecins, instrument de musique s'apparentant à un piano à queue), intéressés par cette teinte pastel naturelle pour différentes pièces de bois. "Ce n'est que le début de cette reconquête [...]", confie t'il.  

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Objectif : perpétuer le bleu des teinturiers

La transmission des savoir-faire au bleu de Lectoure 

"Donner ce savoir et parler de ce bleu à d'autres est primordial, il est extrêmement dommage d'avoir mis cette production en pause durant toutes ces années", ajoute l'artisan pastellier. En Afrique ou en Asie, tel qu'au Vietnam et au Japon, des artisans ont su conserver ces techniques précieuses de génération en génération. Le parcours du pastel à Lectoure est différent, mais Jean-Marie Neels le voit comme un challenge à relever pour perpétuer le savoir-faire autour du bleu des teinturiers. 

Aujourd'hui, des visites et formations sont mises en place afin de partager les connaissances autour des ateliers et de la fleur de pastel elle-même. "L'idée reste de transmettre le savoir au fur et à mesure que nous apprenons, parler du passé, et le montrer avec les mots et les techniques d'aujourd'hui", dit-il. 

Le travail que demande l'extraction des pigments de la couleur, impose un rendement conséquent. Le but premier reste de produire en plus grande quantité. Le Bleu de Lectoure s'ouvre aussi à de nouveaux horizons, tels que le partenariat avec une entreprise conceptrice de vêtements, afin de sublimer le pastel sur des vestes, pantalons, chemises et autres. "C'est notre force de faire des teintures naturelles comme il se faisait au XVIIIe siècle, et bien sûr avec le nom de bleu de Lectoure qui reste. Garder la rigueur des anciens et l'oeil d'aujourd'hui, et avoir le même résultat, c'est ça qui est important", conclut Jean-Marie Neels. 

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>> Pour écouter l'épisode >> Connaissez-vous le bleu de Lectoure, couleur emblématique du Sud-Ouest ?Plus d'info : Bleu de Lectoure, bleu-de-lectoure.fr, boutique et ateliers 15 Av. de la Gare, 32700 Lectoure. 

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