Naturel ou artificiel : le sapin de Noël est-il écologique ?

Emblème des fêtes de fin d'année, le sapin de Noël contribue largement à créer cette atmosphère festive tant appréciée. Les Français le préfèrent naturel (85% des foyers) plutôt qu'artificiel (15% des foyers) - source Val'Hor - sept. 2019 ; un engouement qui tend à s'amplifier à la lumière du contexte de crise traversé, puisque la question de sa provenance est de plus en plus posée. Alors, le sapin de Noël est-il écologique ? Trois interlocuteurs nous répondent, Vincent Houis, animateur technique de l'AFSNN (Association Française du Sapin de Noël Naturel), ainsi que Stéphane D'Halluin et Emmanuel Till Guenin, respectivement responsable Développement Durable et Relations Extérieures et responsable Achats Végétaux extérieur chez botanic®.

Noël sans sapin, c'est bien ce qu'a failli connaître l'année 2020 dans ce contexte de crise sanitaire. Fort heureusement, les associations de producteurs, et en particulier l'AFSNN, se sont mobilisées pour défendre ce pan entier de l'économie, tributaire de la saison. Le décret autorisant la vente des sapins de Noël en extérieur ayant été récemment publié, les Français vont pouvoir profiter du roi des forêts chez eux cette année. "Avec le repli sur la cellule familiale, on s'attend à une augmentation du volume des ventes", analyse Vincent Houis de l'AFSNN. Un contexte qui rebat les cartes et met l'accent sur le made in France, soulevant des préoccupations d'ordre économique bien sûr, mais aussi environnemental. Attentifs à l'origine des produits achetés, les consommateurs sont chaque jour plus nombreux à préférer les circuits courts, les modes de production respectueux des travailleurs et de l'environnement. Des questions auxquelles n'échappe pas le sapin de Noël. Éclairage.  

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Sapin de Noël naturel ou artificiel : le point sur l'origine de l'arbre

Rappelons que l'arbre de Noël naturel n'est pas un sapin sauvage déraciné de la forêt, mais est bien une plante cultivée, rentrant dans le cadre d'une activité agricole reconnue. Cultivé entre 7 et 10 ans, le sapin de Noël véritable fait l'objet de soins particuliers de la part de ses producteurs, selon le mode de culture choisi (conventionnel ou biologique). Il existe une grande variété de sapins différents, le Nordmann étant le plus plébiscité, devant l'Epicéa Nobilis ou noble, lui-même devant l'Epicéa commun et un tas d'autres sapins de diversification qui occupent une part bien inférieure du marché. "La France, contrairement à la Belgique et au Danemark, n'est pas un pays d'exportation ; tout ce qu'elle produit, elle le consomme quasi exclusivement", souligne Vincent Houis. Sur le marché du sapin de Noël en France donc, la grande majorité des sapins naturels vendus à l'occasion de Noël ont poussé sur le territoire. Propulsées par les chambres d'agriculture et les associations de producteurs, les ventes en circuit court sont largement encouragées, ce qui fait du sapin de Noël un produit acheté le plus souvent localement.  

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Le sapin artificiel quant à lui, au sens strict du terme, est issu de la filière pétrochimique, majoritairement fabriqué en Asie. Acheminé sur des milliers de kilomètres, il est loin de s'inscrire dans l'économie locale, son impact environnemental n'étant pas négligeable par ailleurs. Mais parmi les sapins dits artificiels, des modèles DIY ont fait leur entrée sur la scène de la décoration de Noël depuis plusieurs années. Fabriqués à partir d'éléments récupérés - branches d'arbres, branches de sapins -, confectionnés avec de la corde, du papier, les sapins artificiels faits maison n'ont rien à voir avec ceux d'origine pétrolière. On considère que leur fabrication s'inscrit dans une démarche durable, d'upcycling, à faible impact environnemental.  

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Quelles garanties pour le sapin naturel ?

Comme le soulignent nos trois professionnels du secteur, s'il y a environ 20 ans, aucune réglementation n'encadrait la culture du sapin naturel, aujourd'hui le cadre légal est posé avec la pression des pouvoirs publics et des consommateurs. Plusieurs labels définissent ainsi la production, détaillés comme suit par Stéphane D'Halluin, Emmanuel Till Guenin et Vincent Houis.  

L'écocertification : la sensibilisation aux préoccupations environnementales gagne du terrain chez les producteurs qui sont de plus en plus nombreux à sortir du mode de culture conventionnelle (autorisant le recours aux intrants chimiques, tels que les pesticides, les engrais chimiques, etc). Mais comme le souligne notre interlocuteur de l'AFSNN, "la conversion en biologique se fait en 3 ans, avant d'avoir le droit d'apposer le label bio sur un sapin".  

- Le label Bio (écofeuille et AB) : produits labellisés Agriculture Biologique Européenne et Agriculture Biologique France, qui représente pour l'instant un tout petit volume de producteurs engagés dans ce sens 

- Le label Plante Bleue : écocertification des entreprises horticoles de France, établie selon 3 niveaux, le dernier atteint correspondant à la HVE (Haute Valeur Environnementale) 

- Le label MPS : 'Milieu Programma Sierteelt' écocertification développée aux Pays-Bas, équivalent de Plante Bleue 

- GLOBALG.A.P : écocertification internationale  

La certification esthétique : d'autres critères, de qualité cette fois, permettent d'encadrer la production ainsi que la vente des sapins de Noël naturels, en portant notamment attention à l'aspect esthétique des arbres.  

- Le Label Rouge : certification de qualité esthétique supérieure qui attache de l'importance à la densité du feuillage par exemple, la forme du sapin, la taille de la flèche, etc. ; et qui garantit une coupe tardive (pas avant le 21 novembre, pour une commercialisation à partir du 1er décembre), bien après les sapins non certifiés, ce qui assure donc un arbre extra frais  

La certification d'origine : les sapins made in France sont certifiés par les labels qui suivent.  

- L'IGP : Indication Géographique Protégée, signe d'identification de l'Union Européenne qui est en train d'être mis en place dans le cadre de la culture du sapin naturel  

- Produit en Bretagne, Marque Savoie, etc. : souvent poussés par les chambres d'agriculture, ces labels visent à promouvoir les savoir-faire des entreprises régionales et s'appliquent au sapin de Noël naturel 

- Le label Fleurs de France : label des végétaux produits dans l'Hexagone qui ne peut s'obtenir sans une autre démarche qualitative et/ou environnementale 

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Sapin de Noël naturel ou artificiel : lequel choisir ?

L'engouement pour le végétal dans l'habitat en général ne cesse de croître, majoré par le premier confinement qui a vu le chiffre d'affaires des filières horticoles augmenter ; une mouvance dont devraient bénéficier les ventes de sapins de Noël naturels cette année encore, qui restent les grands favoris des Français. Il est donc tentant de se tourner vers le naturel, à condition bien sûr d'en aimer les différents aspects - odeur, aiguilles, etc. -, et de le choisir selon certains critères évoqués plus hauts, si ce n'est tous. À savoir des méthodes de cultures agricoles raisonnées, en production et commercialisation locales.  

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L'acheminement des sapins vers leurs lieux de vente entre notamment dans l'impact final du produit. Si nous avons vu précédemment que la plupart sont vendus à proximité des cultures, le sujet reste délicat. Un exemple nous est donné par Stéphane D'Halluin et Emmanuel Till Guenin : l'un des producteurs de sapins naturels avec lequel l'enseigne botanic® travaille assure sa production entre la Bretagne et la Belgique. Pour une livraison de sapins à Paris, il est plus logique pour l'exploitant d'acheminer les arbres en provenance de Belgique plutôt que de Bretagne en raison de la distance à parcourir. Cet exemple souligne les limites d'un achat de sapin que l'on souhaiterait à tout prix made in France : il faut raisonner en tenant compte des différents paramètres évoqués plus haut.  

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L'analyse du cycle de vie du sapin naturel versus sapin artificiel peut être un argument de taille à peser dans la balance. Nos deux interlocuteurs chez botanic® relatent ainsi une étude réalisée il y a une dizaine d'années par un cabinet d'études canadien (Elipsos) le concernant : "L'analyse portait sur la comparaison entre un sapin naturel canadien versus un sapin artificiel thaïlandais ; le résultat étant que le sapin ayant le moins d'impact global sur l'environnement est le sapin artificiel, à condition de le garder 20 ans". Emmanuel Till Guenin et Stéphane D'Halluin ajoutent qu'"en France, les consommateurs gardent en moyenne leur sapin artificiel 6 ans." À choisir donc, il vaut mieux privilégier l'achat du sapin de Noël naturel, d'autant que l'arbre favorise la biodiversité et limite les gaz à effet de serre tout en améliorant la stabilité des sols. Du point de vue économique, la culture des sapins naturels est une ressource pour beaucoup d'acteurs du secteur, créant ainsi de l'emploi. Et lorsque les méthodes agricoles employées sont raisonnées, le sapin naturel a décidément tout bon.  

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Quel est l'avenir du sapin après la période des fêtes ?

On le sait, une fois la période des fêtes écoulée, rares sont ceux qui conservent leur sapin de Noël des semaines durant. Le sapin de Noël artificiel, qu'il soit fait maison ou non, retrouve sa place dans un carton pour patienter sagement jusqu'à l'année suivante. Dans le meilleur des cas, il est donc réutilisé ; dans le pire, il est jeté car usé par les décorations successives ou par le temps tout simplement. L'impact est moindre lorsqu'il s'agit de se débarrasser de son arbre DIY car il est la plupart du temps le fruit d'éléments récupérés, auxquels on a donné une seconde vie. Dans la mesure du possible, privilégier ce produit qui, même s'il ne résiste pas pendant des dizaines d'années, a au moins le mérite de s'inscrire dans une démarche durable. 

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Quant au sapin naturel, plusieurs avenirs s'offrent à lui après le 25 décembre. S'il est acheté en pot, il peut être replanté. Nos trois professionnels mettent toutefois en garde : si l'arbre a été exposé à une source de chaleur importante en intérieur, les conditions de sa plantation ne sont pas optimales, les variations de températures - en particulier à cette saison - pouvant être néfastes pour sa survie. "La difficulté réside dans le fait qu'ils sont récupérés en janvier et que l'on ne peut pas les planter tout de suite", ajoutent Stéphane D'Halluin et Emmanuel Till Guenin. Le mieux étant donc de veiller à leurs conditions de vie en intérieur le temps de fêtes et d'attendre le bon moment pour les replanter, en optant pour une acclimatation progressive.  

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Selon nos experts chez botanic®, s'"il y a une croissance des ventes des sapins en pot ces dernières années", il n'en reste pas moins que les sapins naturels coupés sont encore largement plébiscités. À la fin de Noël, "les collectivités locales s'organisent pour proposer des services de ramassage des sapins". Outre les collectivités, certaines marques comme botanic® mettent en place un service de livraison des sapins en pot au domicile, avec récupération à la fin des fêtes pour faciliter la vie des foyers. Quoi qu'il en soit, les arbres sont alors recyclés via les filières de compostage (transformés en déchet vert de type compost ou paillis), ou revalorisés en bois de chauffage ou plaquette forestière. Vincent Houis souligne la valeur ajoutée des sapin naturels, qui peuvent par exemple "servir à éviter l'érosion des dunes de certaines régions, ou encore de nurseries pour poissons lorsqu'ils sont immergés dans l'eau". Multiples et variées sont donc les possibilités de leur donner une seconde vie vertueuse. À noter toutefois qu'il est plus difficile d'envisager le recyclage des sapins naturels floqués (projection de colle à base d'eau et de coton naturel qui donne cet aspect neige artificielle) pour lequel le compostage n'est pas recommandé.  

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