Voyage en Provence avec la parfumerie Fragonard

[Podcast] Dans ce nouvel épisode, nous recevons Agnès Webster, l'une des trois soeurs à la tête de la parfumerie provençale Fragonard. La fratrie est la quatrième génération à perpétuer le savoir-faire de la maison de parfum, créée en 1926 par Eugène Fuchs dans la ville de Grasse. À travers la fleur d'oranger, le jasmin ou encore la rose, Fragonard s'efforce de mettre les souvenirs en bouteille. Cette entrevue sur écoute est réalisée dans le cadre du podcast Écoutez la tendance ! à retrouver chaque mois sur Côté Maison et toutes les plateformes d'écoutes, pour un décryptage des tendances de l'univers de la décoration et du design.

Intimement liée à sa ville natale de Grasse, la maison Fragonard a pris le parti de rendre hommage à l'histoire du parfum, aux oeuvres du peintre Jean-Honoré Fragonard qui lui a inspiré son nom ou encore aux costumes traditionnels provençaux, soutenant ainsi des savoir-faire locaux. L'entreprise bientôt centenaire a également à coeur de développer un art de vivre signature dans toutes les pièces de la maison. Mais c'est à travers le parfum que Fragonard suscite l'émotion depuis sa création, de celle que l'on ressent à l'ouverture d'un flacon... Laissez-vous donc transporter en Provence le temps d'un épisode, dans le pays Grassois pour en apprendre plus sur cette entreprise familiale et la production de ses senteurs. 

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Fragonard : l'histoire d'une ville, d'une famille et d'une passion

La parfumerie Fragonard s'est installée dans la ville de Grasse en 1926. Eugène Fuchs, arrière grand-père d'Agnès et ses soeurs, s'y est rendu dans les années 20 dans l'espoir d'apaiser son asthme, dans cette ville réputée pour le soin de cette maladie. Charmé par la cité, il y prend ses marques et y découvre l'industrie de la parfumerie, qui définira son avenir. Il devient alors président du syndicat des parfumeurs en 1921, et de son implication dans le secteur, il monte sa société. "Il l'a nommée Fragonard, du nom du célèbre peintre de la cour du roi Louis XVI, Jean-Honoré Fragonard et fils du gantier parfumeur grassois François Fragonard", explique Agnès Webster. Il s'agit d'un réel hommage à la ville de Grasse qui l'a accueilli lui, sa famille, et le projet de toute une vie. 

Une fratrie unie 

Génération après génération, l'entreprise se développe, en grande partie à travers le travail de modernisation entrepris par le fils du fondateur, François Costa. Agnès nous confie sur son père : "Il ne nous a pas élevées en pensant que nous viendrions travailler dans l'entreprise, mais en espérant travailler avec ceux qui auraient été nos maris". Dans les années 80 pourtant, du haut de ses 20 ans, elle décide d'intégrer l'entreprise familiale, menée par des hommes depuis ses débuts. "Je suis arrivée pensant que c'était bien pour une femme de s'occuper de parfumerie [...], l'idée de travailler dans une entreprise où il y avait tout à faire dans un domaine comme le parfum m'inspirait particulièrement", dit-elle. 

Peu après, sa soeur cadette Françoise rejoint elle aussi l'aventure, suivie par Anne, la dernière, à la suite de ses études en médecine. "Nous avons toutes les trois un rôle dans l'entreprise très différent mais complémentaire", ajoute-t-elle. Françoise Costa se charge de la gestion interne de l'entreprise, la fabrication, les ressources humaines, la finance ou encore les développements immobiliers. Anne Costa a pris en charge les laboratoires de formulation des produits cosmétiques, l'aspect réglementaire et la mise sur le marché des produits. Agnès a quant à elle pu jouer avec son côté créatif : elle est à la tête de la création des produits et des boutiques, mais aussi de l'esprit, de l'image et des relations extérieures.  

"Nous sommes vraiment une fratrie unie, 3 soeurs qui s'entendent et travaillent bien ensemble. Chacune avec son domaine particulier mais qui se rejoint. Notre particularité, je pense, est que nous sommes toujours d'accord, ce qui est une grande chance", confie-t-elle. 

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Une ville et un peintre 

Implanté dans la ville de Grasse en Provence depuis près d'un siècle, la parfumerie a tissé un lien profond avec elle. L'entreprise ancrée dans le territoire Grassois, souhaite le mettre en avant à travers les savoir-faire et traditions. L'usine historique, à la source de la production des savons et de la parfumerie, prend place au coeur de la vieille ville. 

La maison de parfum détient plusieurs autres bâtiments qui permettent de rendre accessible à tous autant les secrets du parfum que la culture provençale. Le Musée du Parfum est situé au-dessus de l'usine centrale et le Musée provençal du Costume et du Bijou représente les collections patiemment accumulées par la mère des trois soeurs. Mais aussi le Musée Jean-Honoré Fragonard, ouvert en 2011 dans un hôtel particulier du 18e siècle, né d'une collection de tableaux établie par François Costa dans le but d'honorer l'artiste. Agnès explique : "Pendant près de 100 ans maintenant, Fragonard le peintre nous a protégés de son ombre bienveillante". Le musée regroupe les oeuvres de trois artistes Grassois : Jean-Honoré Fragonard, Marguerite Gérard, sa belle-soeur et élève, et Jean-Baptiste Mallet. 

À l'extérieur de la ville, se trouve une seconde usine de production de plus grande taille, elle permet de supporter les besoins croissants de production de l'entreprise et de montrer les secrets de la parfumerie aux visiteurs.  

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Le parfum : plus qu'une senteur, une histoire...

Parfumeur et parfum, ou plutôt un artiste et une oeuvre d'art  

Agnès Webster explique qu'"un parfum, c'est tout d'abord une oeuvre d'art, si c'était si facile, de nombreux chimistes se nommeraient parfumeurs. Pour moi un nez - donc la personne qui crée le parfum - est avant tout un artiste qui compose des oeuvres abstraites, figuratives, colorées ou encore monochromes. Un nez a une signature de création de parfum qui lui est propre." N'importe quel parfum trouvable sur le marché peut être analysé par une machine appelée chromatographe, celle-ci permet de connaître les molécules chimiques qui le composent. Il est cependant impossible de reproduire la senteur incorporée à l'identique, car tout dépend de l'ordre minutieux dans lequel les ingrédients sont mis - ce qui constitue le talent du nez.  

Une fleur fétiche : la fleur d'oranger  

Si Agnès devait choisir une senteur, et seulement une seule, ce serait la fleur d'oranger. "La fleur d'oranger est une fleur qui me parle particulièrement [...], c'est une odeur qui me porte depuis plus de 20 ans, c'est ma signature depuis toujours et c'est devenu celle de Fragonard", dit-elle. Elle lie cette fleur à l'enfant présent dans chacun d'entre nous, cette odeur bien souvent utilisée dans les produits d'hygiène pour bébés. 

Créée dans les années 2000 par une amie parfumeuse de la famille, la senteur de fleur d'oranger n'est pourtant pas la plus réputée de la ville de Grasse. Elle est toutefois devenue emblématique du marché de la parfumerie et rencontre encore aujourd'hui un grand succès chez Fragonard. 

Agnès confie : "Il m'arrive de faire des infidélités à la fleur d'oranger parce que je teste beaucoup de parfums que nous allons faire, et pour voir comment ils vivent, je les mets sur la peau. Mais je reviens toujours à ma fleur d'oranger. C'est l'odeur dont mes enfants m'attribuent la maternité, celle qui les rappelle à moi." 

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La ville de Grasse et ses fleurs signature 

Parmi les fleurs emblématiques de Grasse, on peut citer la rose de mai, la rose centifolia ou encore le jasmin. On trouve aussi la tubéreuse, les Hespérides, la verveine et la lavande - toutes au coeur de l'identité de Fragonard. Le mot d'ordre reste la réalisation de parfums très bien composés avec une attention sur la qualité des ingrédients, des odeurs simples, légères et faciles à porter. "Nous sommes un producteur local qui permet aux gens qui viennent chez nous de ramener un peu de leurs souvenirs de vacances en bouteille." Ces fleurs aux senteurs fraîches et naturelles se retrouvent dans toutes les gammes, pour ainsi parfumer le corps, mais aussi la maison à travers des diffuseurs ou encore des bougies. Agnès Webster ajoute : "Ce qui est beau dans le parfum, c'est la durée. Aujourd'hui, on est dans une période où tout va vite, on change beaucoup d'avis. Quelque part, cela manque de pérennité. Nos gammes sont donc les plus pérennes possibles. Ainsi si l'on a aimé un parfum, il sera possible de le retrouver." 

Nouvelles senteurs et inspiration 

La parfumerie Fragonard vit au rythme de deux collections par an : une au printemps et une à l'automne. Chaque année, la maison choisit une fleur spécifique qui est mise à l'honneur dans sa propre collection éphémère. Celle-ci est disponible l'année de sa sortie ainsi que l'année suivante. Il s'agit de collections plus dynamiques qui permettent une souplesse de production. Les fleurs sélectionnées ne sont pas forcément des fleurs mythiques du monde du parfum, mais toujours des fleurs avec une culture et des spécificités intéressantes qui attendent de faire parler d'elles. 

L'année 2023 tourne autour du narcisse, cette jolie fleur que l'on trouve principalement sur les plateaux de l'Aubrac (un haut plateau volcanique et granitique situé dans le centre-sud du Massif central). La récolte se veut rapide et intense, elle se déroule en avril, durant les fêtes de Pâques. Il s'agit d'une fleur sauvage récoltée par des paysans grâce à un équipement qui s'apparente à une tondeuse à main permettant de couper la tête des fleurs.  

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Dans certains cas, la maison Fragonard fait appel à des fleurs dites "muettes" : celles-ci ne subissent pas le même processus de distillation. L'odeur des fleurs muettes est trouvée dans les feuilles ou alors récupérée lors d'un processus nommé "Headspace". Ce procédé est obtenu à l'aide d'une boule en verre qui permet de capter une senteur in vivo afin d'en isoler les molécules odorantes, et ainsi retracer chimiquement l'identité de la fleur et donc recréer son odeur. C'est le cas de la violette, cette fleur qui pousse non loin de Grasse. La violette nécessite une distillation des feuilles pour une odeur la plus vraie possible. 

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Savoir-faire, récolte et procédés de fabrication

De la fleur à la bouteille 

La récolte des fleurs à parfum est rythmée en fonction des saisons. La rose de mai, l'une des rares roses utilisées en parfumerie, se récolte entre les mois d'avril et de mai, tout dépendant du soleil et des jours de pluie. C'est une période qu'Agnès Webster qualifie de courte, mais de magique. La cueillette se déroule tôt le matin, principalement effectuée par des femmes. Le jasmin, une fleur fragile mais extrêmement parfumée, se récolte quant à lui au mois d'août dès l'éclosion. 

La parfumerie Fragonard nous précise, "toutes les étapes de fabrication (composition, mélange des essences, mise en alcool, macération, filtrage, glaçage et conditionnement) sont totalement intégrées dans nos usines. Plusieurs techniques d'extraction existent pour obtenir les matières premières" . 

"La première technique d'extraction, et bien sûr la plus courante, est la distillation, réalisée dans d'immenses alambics. Elle repose sur la capacité de la vapeur d'eau à capter les huiles essentielles. Les fleurs sont placées sur un plateau perforé situé sur la partie supérieure de la cuve d'un alambic remplie d'une eau portée à ébullition. En s'élevant, la vapeur dégagée s'imprègne au passage des principes odorants de ces plantes et les entraîne dans un serpentin où un système de réfrigération permet sa condensation. Le mélange d'eau et d'huile essentielle ainsi obtenu est alors récupéré dans des essenciers dans lesquels les deux liquides se séparent naturellement par différence de densité. Les huiles essentielles sont alors recueillies à la surface". 

"La technique de l'enfleurage repose sur le pouvoir des corps gras à absorber naturellement les odeurs. L'enfleurage à chaud consiste à faire infuser les fleurs dans des matières grasses préalablement chauffées. Les mélanges obtenus sont ensuite filtrés à travers des tissus afin d'obtenir des onguents parfumés. L'enfleurage à froid est destiné pour les fleurs les plus fragiles ne supportant pas d'être chauffées, comme le jasmin ou la jonquille. Cela consiste à étaler une couche de graisse inodore sur les parois d'un châssis en verre que l'on recouvre ensuite de fleurs. Ces fleurs sont renouvelées jusqu'à ce que la graisse soit saturée de parfum. 

L'extraction par des solvants volatils consiste à dissoudre la matière odorante de la plante dans un solvant (l'hexane ou l'éthanol) que l'on fait ensuite évaporer. Les fleurs sont placées dans d'énormes cuves en acier, et soumises à des lavages successifs aux solvants qui se chargent ainsi de leur parfum. Après décantation et filtrage, le solvant est évaporé afin d'obtenir une sorte de pâte fortement odorante : la concrète. Après une série de lavages à l'alcool dans des batteuses mécaniques et de glaçages, la concrète donne naissance à une essence pure appelée absolue". 

L'étape d'extraction des matières, peu importe celle choisie, est bien souvent réalisée dans le pays dans lequel la fleur est exploitée. Les fleurs ne voyagent pas, les pays exportateurs de parfums se sont munis, avec le temps, de tout le nécessaire à la distillation. Certaines sont traitées à Grasse, mais cela correspond à une minorité. 

Par la suite, une "petite cuisine chimique", comme l'appelle Agnès, est réalisée à partir des concentrés. Ceux-ci sont mis en alcool, en macération, en bouteille, en boîte et pour finir sur les comptoirs des boutiques Fragonard. 

Le monde de la parfumerie évolue continuellement 

Depuis les débuts de la maison Fragonard, autant les techniques d'extraction que la manière d'utiliser les matières premières et de concevoir du parfum ont bien évolué. L'idée est de rester à la pointe de ce qu'il se fait sans délaisser le savoir-faire ancestral et les traditions. Agnès Webster confie : "Nous nous attachons toujours à mettre les moyens pour utiliser les meilleures matières premières, qu'elles soient naturelles ou synthétiques." 

Les matières premières ont, elles aussi, connu des changements avec le temps. Après un développement touristique et immobilier massif autour de la ville de Grasse depuis près de 40 ans, les terrains dédiés aux fleurs à parfums se font rares. Cependant, dans l'optique d'un retour aux sources et aux métiers d'antan, l'UNESCO a reconnu la culture des fleurs à parfum en tant que patrimoine de l'humanité. Une reconnaissance qui a permis aux différentes maisons, agriculteurs et producteurs de réimplanter la culture de ces fleurs sur des terrains vacants dans la région de Grasse. En conséquence, le marché local de la fleur à parfum a connu un rebond. 

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L'art de vivre selon Fragonard

Plus que du parfum, la maison Fragonard s'ouvre depuis une vingtaine d'années à toutes les pièces de la maison et pas seulement à la salle de bains. Que ce soit autour de nouvelles lignes de produits - des coussins ou encore des abat-jours, la mode, des cadeaux et autres - ou à travers des expositions et musées qui permettent de faire rayonner les traditions provençales en France et à l'étranger. Autant de collections qui gardent comme racine l'histoire même de Fragonard. "Tout est fait en interne chez Fragonard, ce qu'on y trouve, on ne le trouve pas ailleurs, c'est ça aussi qui me plaît dans nos démarches", confie Agnès Webster. 

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Plus d'info : www.fragonard.com